1980年6月17日，彭加木在新疆罗布泊的酷热环境下失踪，他在地图上留下了一句话：“我往东去找水井。”这条信息表明他独自走向了茫茫沙漠。当天，考察队发现了这张字条，迅速组织车辆展开寻找，但他们只发现了一些脚印、糖纸以及一处坐痕，随后这些线索便消失得无影无踪。从6月18日开始，不论是空中还是地面的搜索都未能取得进展。然而，事件并未就此停止。1980年10月11日，香港《中报》刊登了一篇报道称一名“中国留美学者”在华盛顿某餐馆见到了彭加木。此消息迅速引发了境外媒体的关注，随即引起了中央的重视，要求彻查此事，新华社也介入了调查。经过四十多年的时间，关于这则“周光磊”的身份及其“在美国露面”的情况逐渐被清晰化。

彭加木，原名彭家睦，出生于1925年的广东番禺。1956年，他放弃了出国学习的机会，主动申请前往新疆进行考察，并将名字改为“加木”。在接下来的十五年里，他前往新疆进行科考共计十五次，足迹遍布天山和塔里木盆地。在他早年读书时，他便对植物病毒和边疆生物资源产生了浓厚的兴趣。在被分配到中国科学院上海生物化学研究所后，彭加木依然心系西北的广袤土地，认为那里的自然条件和物种资源亟需系统调查。1957年，他首次进入新疆，沿途采集了植物及土壤样本，并了解了戈壁行车的补给方式。这些经验为后来的考察奠定了基础。

1964年10月，彭加木参与了中国科学院新疆分院组织的罗布泊外围科学考察，这次考察让他感受到罗布泊环境的残酷。白天气温极高，夜晚却又急剧降温，水源之间的距离漫长，使得一旦偏离路线便难以返回。正是这次经历让他意识到，罗布泊地区的全面调查不可或缺。1979年，彭加木再次参与罗布泊的外围考察，这次不仅进行了样本采集，还详细记录了路线、坐标及地表特征，以便为后续深入研究打下基础。这两次外围考察逐渐拼凑出原本模糊的区域轮廓，彭加木的工作习惯也影响了考察队的组织方式。每次出发前，他都会仔细核对物资清单和应急方案，确保考察顺利进行。

1979年的考察让彭加木确认周边的地图标注已滞后，一些水源早已干涸，这一判断对1980年的水源寻找路线选择产生了直接影响。他亦注意到，当地地名常用旧水系的称谓，而这些称谓可能无法反映现实的水源情况。在1980年6月的找水行动中，这一认识显得尤为重要。尽管怀揣着充分的准备，但地图与现实之间的差距往往是难以弥补的，这也最终成为他此次寻找水源行动中的巨大阻碍。

1980年5月3日，彭加木带领的综合科学考察队再度进入罗布泊，展开对湖盆的深入探查。这次考察旨在研究罗布泊的生态系统及其内部的具体状况，为未来的科学研究提供第一手材料。